当含有细小颗粒的悬浮液静置不动时，
由于重力场的作用使得悬浮的颗粒逐渐下
沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液体小的粒子就会上浮。微粒在重力场下
移
动的速度与微粒的大小、
形态和密度有关，
并且又与重力场的强度及液体的粘度
有关。
象红血球大小的颗粒，
直径为数微米，
就可以在通常重力作用下观察到它
们的
沉降过程。
此外，
物质在介质中沉降时还伴随有扩散现象。
扩散是无条件的绝对的。
扩散与
物质的质量成反比，颗粒越小扩散越严重。而沉降是相对的，有条件的，要受到
外力
才能运动。
沉降与物体重量成正比，
颗粒越大沉降越快。
对小于几微米的微粒如
病毒或蛋白质等，
它们在溶液中成胶体或半胶体状态，
仅仅利用重力是不可能观
察到
沉降过程的。
因为颗粒越小沉降越慢，
而扩散现象则越严重。
所以需要利用离心
机产生强大的离心力，才能迫使这些微粒克服扩散产生沉降运动
